Local Legend: Dexter Lewis
Local Legend Dexter Lewis Talks Surfing, Tourism, and Travel
Written by: Liv Hooson
Photos by: Aline Bauters
“The ocean always takes control. It demands respect, and can humble you before you even get your feet wet.”
Dexter has one of those faces you won’t soon forget. A smile as wide as the sea made even more vibrant with his signature gap in his teeth that flashes without abandon. He seems to be everywhere—a man about town. You’ll find him scouting the conditions at Playa Cocles or Salsa Brava when not ripping through a barrel himself, you’ll see him teaching groups of surfers clad in his blue Lewis Brother Surf rash guards or sipping espresso at Caribeans in between cacao tours.
Visiting Puerto offers you one of the most stunning landscapes; monkeys swinging overhead, sleeping sloths, and screeching macaws. It is made even more memorable by the people you encounter. Dexter is one of them.
⬇️ LEA LA VERSIÓN EN ESPAÑOL ABAJO ⬇️
FROM PUERTO TO THE WORLD
Born and raised in Puerto Viejo, Dex’s mother, Carla moved from Nicaragua in pursuit of a better life.
“When I was little, my mother would walk my brother and I across the border from Nicaragua to Costa Rica to see family. We saw the poverty and desperation, it was unsafe and people would get robbed. My mother would hold our hands tightly, keeping us and our belongings close.
I feel confident when I travel now because I went through that. I want to carry myself with a high head because of all that my mom did for us back then.”
He and his older brother, Randal, grew up in town with a crew of kids that would occupy the local soda, Misam, which is now where Lydia’s Place is. Town back then was a dense jungle rich with wildlife and where the kids would spend long, hot days exploring, getting lost, hunting, and living freely.
“Growing up here, I saw a lot of friends come and go, and it made me realize how special it is to share time and learn about other people’s ways of life. Through surfing, tours, and teaching I have made a lot of connections and visited friends around the world. ”
My very first trip was to the Swiss Alps where I saw snow for the first time. I have also been to Bordeaux, France to surf La Graviere, to New York City (even saw the president cruise through Times Square), Las Vegas, and spent many months in Block Island, Rhode Island.
I know I will always have something here in Puerto. This place has its own ways of making things happen. In such a small place, there are many histories and feelings. Puerto brings all of it to the surface. Nothing can distract you from your bad feelings, you’re going to live with it until you get over it. The essence of Puerto is like a bittersweet candy, tasty, aromatic, but a little bit sharp.“
Dexter’s first job was working at the Jaguar Rescue Center, close to the time they first opened.
“I worked long days, sometimes from 6:30-5:30 at night. But it was one of the best experiences as I got to work closely with the Spider and Howler Monkeys, hawks, owls, wildcats, and frogs. We would integrate them into their environment so they could be more independent while they were recovering from being sick or injured. I became a parent figure for the animals. Some days I had to be strong and serious, other days sensitive and gentle.
I could watch myself in the eyes of those monkeys—they are so human like—playful, curious, and loving. People are often afraid of wild animals but we are more similar than they think. For me, communication is the biggest difference between us and them. We have a voice to use, to express ourselves, to share our thoughts. And if we do not do this carefully, we can act worse than animals!”
Dex holds the same respect for people as he does for Mother Earth, saying you should always leave a place better than you found it. His brother, Randal, was a leader and always standing up for what was right. Dex continues his legacy in his own way—with a gentle, curious, and free-spirited approach— setting an example wherever he goes.
“At Caribeans, Daniel Brown and I want to offer each person knowledge of the process of the cacao, the land, and their impact of learning something new on their travels. I also imagine that if we continue to be successful with the tours, the kids in Puerto can one day join us, make a living for themselves, and contribute to a more sustainable community,” he says.
Between leading cacao tours for Caribeans Coffee and Chocolate and running his Lewis Brother Surf business, he finds himself asking the question:
“How can we make our everyday jobs the most meaningful and when is our work considered enough?”
Dex recognizes how influential money is, but often sees people hustling hard and working so they can have more and more. He sees those same people stressed and not taking time to enjoy themselves. His goal is to find a balance between making a good living, providing a special experience to his clients, and making sure to celebrate the beauty and sweetness this life has to offer.
LIFE IN MOTION
“The older generation of surfers have influenced this area so much. It took courage for those guys (immigrants) to come out here alone and surf an undeveloped area. They were the first wave of tourism to the Caribbean. Now, it is considered a world-class surf destination.
The number one break here is Salsa Brava, which you could compare to Puerto Escondido in Oaxaca, Mexico, Pipeline in Hawaii, or Teahupo’o, Tahiti. Salsa gave us a lot of recognition across the country.
The biggest surfers to come out of Puerto Viejo are Gilbert Brown, Nino Myrie, and Ronald Brown. As sponsored athletes, they had the best boards and surf swag that they would bring back for us kids. Ronald would host local competitions for us to compete for equipment and taught us a lot about the sport. He is one of our brothers.
I began competing and realized quickly how important your mental strength is. You can downgrade yourself by talking negatively or get pissed off and lose control. It’s important to separate the competition and remember that it’s all about discovering something new about your approach and yourself. The mentality of surfing has changed a lot in the last 15 years. People have figured out how important it is to have a supportive team and a coach. Growing up, it wasn’t like that here. It was all based on talent.
The environment of the water is constantly changing, so you have to stay present. Here in Puerto, it is one of the most diverse and welcoming places to surf. All languages, ages, and genders are out on the water. But, the breaks here are tough. It is one of the reasons that there are way fewer surfers here than on the Pacific side. In Playa Cocles and Playa Grande, you are working for every single wave. Nothing is given.”
Dex has been working with the local organization, Caribbean Guard, a training program for those interested in becoming certified lifeguards. Puerto Viejo has some of the strongest currents, with casualties each year in the most popular breaks.
“When people come to visit, we just ask that they be respectful, ask questions about the break and the currents, and know their limits.
I always wanted to be a professional and surf full-time, but like everything in life, your plan can go two ways. How I see it now is a sport that helps me feel free, helps me to develop a deeper sense of awareness, and not to second-guess myself.
I still have goals to compete and want to go to the WSL Qualifying Series event. No matter what I will keep pushing it to see how deep I can get into a barrel and how much air I can throw.
Surfing is just like life, you choose your moment—when to go and when to pause—that is where the freedom is.”ψ
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VERSIÓN EN ESPAÑOL
“El océano siempre toma el control. Exige respeto y puede humillarte antes incluso de mojarte los pies”.
Dexter tiene uno de esos rostros que no olvidarás pronto. Una sonrisa tan amplia como el mar, aún más vibrante con su característica separación entre los dientes que brilla sin restricción. Parece estar en todas partes, un hombre del pueblo. Lo encontrarás revisando las condiciones en Playa Cocles o Salsa Brava cuando no está surfeando él mismo, lo verás enseñando a grupos de surfistas vestidos con sus camisetas azules de Lewis Brother Surf o tomando un espresso en Caribeans entre recorridos de cacao.
Visitar Puerto te ofrece uno de los paisajes más impresionantes; monos columpiándose sobre tu cabeza, perezosos durmiendo y guacamayos chillando. Se vuelve aún más memorable por las personas que encuentras. Dexter es uno de ellos.
DE PUERTO AL MUNDO
Nacido y criado en Puerto Viejo, la madre de Dex, Carla, se mudó de Nicaragua en busca de una vida mejor.
“Cuando era pequeño, mi madre nos llevaba a mi hermano y a mí cruzando la frontera de Nicaragua a Costa Rica para ver a la familia. Vimos la pobreza y la desesperación, era inseguro y la gente era asaltada. Mi madre nos agarraba las manos con fuerza, manteniéndonos a nosotros y a nuestras pertenencias cerca.
Me siento seguro cuando viajo ahora porque pasé por eso. Quiero comportarme con la cabeza en alto por todo lo que mi mamá hizo por nosotros en aquel entonces.
Él y su hermano mayor, Randal, crecieron en la ciudad con un grupo de niños que ocupaban la soda local, Misam, que ahora es donde está Lydia’s Place. La ciudad en aquel entonces era una densa selva rica en vida silvestre y donde los niños pasaban largos días calurosos explorando, perdiéndose, cazando y viviendo libremente.
“Creciendo aquí, vi a muchos amigos venir y marcharse, y me di cuenta de lo especial que es compartir tiempo y aprender sobre las formas de vida de otras personas. A través del surf, los recorridos y la enseñanza, he hecho muchas conexiones, así que puedo visitar a estos nuevos amigos en todo el mundo.
Mi primer viaje fue a los Alpes suizos, donde vi nieve por primera vez. También he estado en Burdeos, Francia, para surfear La Graviere, en la Ciudad de Nueva York (incluso vi al presidente pasar por Times Square), Las Vegas y pasé muchos meses en Block Island, Rhode Island.
Sé que siempre tendré algo aquí en Puerto. Este lugar tiene sus propias formas de hacer que las cosas sucedan. En un lugar tan pequeño, hay muchas historias y sentimientos. Puerto saca todo a la superficie. Nada puede distraerte de tus malos sentimientos, vas a vivir con eso hasta que lo superes. La esencia de Puerto es como un caramelo agridulce, sabroso, aromático, pero un poco agudo”.
El primer trabajo de Dexter fue trabajar en el Jaguar Rescue Center, cerca del momento en que abrieron por primera vez.
“Trabajé días largos, a veces desde las 6:30 hasta las 5:30 de la tarde. Pero fue una de las mejores experiencias, ya que pude trabajar de cerca con los monos araña y aulladores, halcones, búhos, felinos y ranas. Los integrábamos en su entorno para que pudieran ser más independientes mientras se recuperaban de estar enfermos o heridos. Me convertí en una figura paterna para los animales. Algunos días tenía que ser fuerte y serio, otros días sensible y gentil.
Podía verme en los ojos de esos monos, son tan parecidos a los humanos, juguetones, curiosos y amorosos. A menudo la gente tiene miedo de los animales salvajes, pero somos más similares de lo que piensan. Para mí, la comunicación es la mayor diferencia entre nosotros y ellos. Tenemos una voz para usar, para expresarnos, para compartir nuestros pensamientos. Y si no lo hacemos con cuidado, podemos actuar peor que los animales”.
Dex tiene el mismo respeto por las personas que por la Madre Tierra, dice que siempre debes dejar un lugar mejor de como lo encontraste. Su hermano, Randal, era un líder y siempre defendía lo que era correcto. Dex continúa su legado a su manera, con un enfoque gentil, curioso y de espíritu libre, dando ejemplo dondequiera que vaya.
“En Caribeans, Daniel Brown y yo queremos ofrecer a cada persona conocimientos sobre el proceso del cacao, la tierra y su impacto al aprender algo nuevo en sus viajes. También imagino que si seguimos teniendo éxito con los recorridos, los niños de Puerto pueden unirse algún día, ganarse la vida por sí mismos y contribuir a una comunidad más sostenible”, dice.
Entre liderar recorridos de cacao para Caribeans Coffee and Chocolate y dirigir su negocio Lewis Brother Surf, se encuentra haciendo la pregunta:
“¿Cómo podemos hacer que nuestros trabajos diarios sean los más significativos y cuándo se considera que nuestro trabajo es suficiente?”
Dex reconoce lo influyente que es el dinero, pero a menudo ve a personas trabajando duro para tener más y más. Ve a esas mismas personas estresadas y sin tomarse el tiempo para disfrutar. Su objetivo es encontrar un equilibrio entre ganarse la vida, proporcionar una experiencia especial a sus clientes y asegurarse de celebrar la belleza y dulzura que ofrece esta vida.
SURF (VIDA EN MOVIMIENTO)
“La generación anterior de surfistas (los de otros países) ha influido mucho en esta área. Se necesitó coraje para que esos chicos vinieran solos aquí y surfeen en un área no desarrollada. Fueron la primera ola de turismo hacia el Caribe. Ahora, se considera un destino de surf de clase mundial.
El principal punto de quiebre aquí es Salsa Brava, que podrías comparar con Puerto Escondido en Oaxaca, México, Pipeline en Hawái o Teahupo’o, Tahití. Salsa nos dio mucho reconocimiento en todo el país.
Los surfistas más destacados que salieron de Puerto Viejo son Gilbert Brown, Nino Myrie y Ronald Brown. Como atletas patrocinados, tenían las mejores tablas y equipos de surf que nos traían. Ronald organizaba competiciones locales para que compitiéramos por equipo y nos enseñaba mucho sobre el deporte. Él es uno de nuestros hermanos.
Comencé a competir y me di cuenta rápidamente de lo importante que es tu fuerza mental. Puedes degradarte hablando negativamente o enfadarte y perder el control. Es importante separar la competencia y recordar que todo se trata de descubrir algo nuevo sobre tu enfoque y sobre ti mismo. La mentalidad del surf ha cambiado mucho en los últimos 15 años. La gente ha descubierto lo importante que es tener un equipo de apoyo y un entrenador. Cuando crecía, no era así aquí. Todo se basaba en el talento.
El entorno del agua está cambiando constantemente, así que tienes que mantenerte presente. Aquí en Puerto, es uno de los lugares más diversos y acogedores para surfear. Todas las edades, géneros y lenguas están en el agua. Pero, los puntos de quiebre aquí son difíciles. Es una de las razones por las que hay muchos menos surfistas aquí que en el lado del Pacífico. En Playa Cocles y Playa Grande, estás trabajando por cada ola. Nada se regala”.
Dex ha estado trabajando con la organización local, Caribbean Guard, un programa de entrenamiento para aquellos interesados en convertirse en guardavidas certificados. Puerto Viejo tiene algunas de las corrientes más fuertes, con víctimas cada año en algunos de los puntos de quiebre más populares.
“Cuando la gente viene a visitar, solo pedimos que sean respetuosos, hagan preguntas sobre el punto de quiebre y las corrientes, y conozcan sus límites.”
Siempre quise ser profesional y surfear a tiempo completo, pero como todo en la vida, tu plan puede tomar dos caminos. Como lo veo ahora, es un deporte que me ayuda a sentirme libre, a desarrollar un sentido de conciencia más profundo y me ayuda a no dudar de mí mismo. Todavía tengo objetivos de competir y quiero ir al evento del WSL Qualifying Series. No importa lo que pase, seguiré empujando, para ver cuán profundo puedo llegar en un tubo, ver cuánto aire puedo lanzar y perfeccionar mis movimientos.
Surfear es como la vida, eliges tu momento, cuándo ir y cuándo detenerte, ahí es donde está la libertad”.
