Building Bridges: Soul Seed Gathering
Photo by: Hana Wolf
How the Non-Profit ‘Soul Seed Gathering’
is Uplifting Indigenous Voices
Written by: Hannah Dyson
⬇️ LEA LA VERSIÓN EN ESPAÑOL ABAJO ⬇️
Growing up in Wales, I was raised in our school system to understand the importance of honoring, and keeping alive, our Indigenous Welsh language.
Later, I understood how key language is to understanding the spirit and relationship to place. Those who still spoke with the spirits of the land in Wales undeniably left an imprint on me. These seeds of curiosity later blossomed into a passion to learn about as many different cultures and places in the world and to interact with spirit to become in better balance with the environment.
After university, I became enthralled with researching our collective Indigenous roots. Our deep history (or herstory) is not often taught in school or shown in mainstream media. Alongside my research into these deep histories where women were honored as sacred, where we see examples of egalitarian community models and ancient technologies such as weaving and ceremonial work, I began learning with Indigenous First Nation elders who are still living these ways today.
In 2014, I was invited to join the International Indigenous Gathering in Lillooet, British Colombia, Canada. What impressed me most in this gathering were the female medicine keepers, the elders, who didn’t try to attract a lot of attention, but were doing deep work through ceremony and ritual. Many of these elders hold a continuous thread to their ancestral wisdom, while others were on a path of reclaiming and remembering—just as I was beginning to.
Soul Seed Gathering
On a Summer Solstice in 2016, I had a vision to bring this mapping of our collective Indigenous histories with learning from elders and wisdom keepers. Leading from the heart, my research and experiences were formed into a non-profit organization called Soul Seed Gathering. We are here to gather seeds of knowledge, to live this research of interacting with the sacred, with one another, and our environments with all our senses and embodied awareness (learning beyond just the linear intellect we are schooled with). We story-weave these many vital voices and messages for the world so that we have a guide to create a better future for us all.
Beginning in Guatemala, we recorded interviews with a female elder and Maya community leader, as well as a master weaver, Micaela, and her sister Maria, a Tz’utujil ceremonial firekeeper. These women became the center of their community and economy while keeping their cultural heritage and wisdom alive.
Next, we journeyed to Colombia, learning with the Kogi and Wayuu women weavers, alongside Kogi medicine woman Jaba Teresa and her daughter Milena. Jaba shared with us the need for a protected online space to share recordings within, and we began to understand the protocols needed to receive, hold, and share knowledge (rather than just posting everything publicly online). This invitation added new dimensions to the vision of an online library we had for many years to house this research. In 2018, we began to build the Soul Seed House.
After living in Costa Rica for several years, I started to experience a recurring dream to visit Arenal Volcano. It was here the invitation opened up to begin our work in Costa Rica. Shortly after, in 2021, I received the invitation to visit Stibrawpa, in Yorkin, Talamanca and was immediately moved by their story of this community—reclaiming their language, culture, wealth, and spirituality—all led by women.
“One of the founders of Stibrawpa, Bernarda, told us their story by candlelight the first evening we were there. She spoke of the slow deterioration of the Bribri language and culture, as it was banned in schools, and the dominance of Hispanic culture.”
Foto: Flavia Villalba
Historically, the Bribri were a matriarchal tribe and were always wealthy due to cacao, a precious resource for centuries. Cacao became impacted in Talamanca in the late 70s when a funeral infection destroyed 80% of the crop. Banana conglomerates took advantage of the situation and were able to buy up a lot of cheap land. Many Bribri men got jobs working for these plantations earning very little and experiencing for the first time many health issues due to the heavy pesticide use. This also resulted in eating more processed foods as they were working away from their own lands.
The women of Stibrawpa shared with us how the men also brought violence back to their community, influenced by the machismo culture they were now interacting with daily. Several women in the community, including Bernarda, came together to brainstorm a solution to strengthen their community and grow organic food with the support of their men. ATEC, a local non-profit, offered her a scholarship to study for a year in San Jose. Bernarda was the only one who received the blessing from her husband Eliodoro to go, as he agreed to look after their son. Eliodoro told us that “the moment I first saw Bernarda across the river, I knew I’d go wherever she went.”
Bernarda left her village for the first time to study tourism and business in the capital. She describes her experience as isolating, with many challenges in an urban environment such as racism. In her final weeks there, Bernarda tells us she visited the National Museum and saw the archaeological exhibition on the Bribri and for the first time realized they were important as a people. She rushed back to her community to tell them.
For the first time, she began learning her native language, while forming Stibrawpa as an organization, which slowly became the thriving tourist operation it is today. By learning her native tongue, she was able to speak with her grandmother who only spoke Bribri. Her grandmother instructed her on the 3 pillars that she needed to protect within this organization:
The Bribri Indigenous Identity as Caretakers of the Earth
Culture, Language, Spirituality & A Good Economy
At first, there was a lot of resistance from the men in the community, who didn’t like seeing the women organizing and leading. But Eliodoro was proud to support this initiative and set a good example to the other men for how to respect women and what is means to be in right relationship (honesty, trust, respect).
Photos by: Olivia Ashton
“Women are the doorways for future generations,” says Bernarda. Now, 30 years later, Bernarda’s, and the other female founders, children are adults and most of them take part in Stibrawpa, where 48 adults are supported. Many of the men choose to drive the boats or lead the tours. They are also paid much more than what the banana plantations offer.
Each year a new leader is voted into the organization and the women continue to be voted in, as they have become the most trusted leaders. They are proud of their organic gardens with 80% of the food served to tourists coming from their land.
Soul Seed Gathering has since journeyed to Stibrawpa many more times with different groups. In 2021, we visited with Indigenous elders from the Shipibo, Haudenosaunee and Mi’kmaw tribes. These elders were so moved by Stibrawpa’s example of reclamation and community, as they watched the youth rejecting their traditions, and turning towards the modern world.
“Women are the doorways for future generations.”
The Documentary Film
We journeyed with a small film team to record their story in late 2022, so that they can represent it themselves. We believe this is a powerful story and example of reclamation of female leadership, living in balance with the earth, and community, and cultivating a good economy needed in the world.
When we asked the women what they would like the film to be called they said “Las Emprendedoras”, the female entrepreneurs.
The film intends to showcase what reclamation can look like. When so many Indigenous languages and cultures are at risk, environmental crises, and devastating wars, we need more positive examples of leadership, business and community building.
On a personal note, every journey I’ve made to Stibwrapa has been with one or two of my young sons, who are embraced so much by the community I wouldn’t dare visit without them. These visits have deeply inspired my way of mothering and guiding my children, and I hope that many more can be inspired by the strong women of Stibrawpa. ψ
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LEA LA VERSIÓN EN ESPAÑOL
Crecí en Gales y fui educada en nuestro sistema escolar para comprender la importancia de honrar y mantener viva nuestra lengua indígena galesa. Más tarde, entendí lo crucial que es el lenguaje para comprender el espíritu y la relación con el lugar. Aquellos que aún hablaban con los espíritus de la tierra en Gales dejaron sin duda una huella en mí. Estas semillas de curiosidad florecieron más tarde en una pasión por aprender sobre tantas culturas y lugares diferentes en el mundo y para interactuar con el espíritu y lograr un mejor equilibrio con el entorno.
Después de la universidad, quedé fascinada investigando nuestras raíces indígenas colectivas. Nuestra profunda historia (o historia de ellas) a menudo no se enseña en la escuela ni se muestra en los medios de comunicación convencionales. Junto con mi investigación sobre estas historias profundas donde las mujeres eran honradas como sagradas, donde vemos ejemplos de modelos comunitarios igualitarios y antiguas tecnologías como el tejido y el trabajo ceremonial, comencé a aprender con ancianos indígenas de las Primeras Naciones que aún viven de estas formas hoy.
En 2014, fui invitada a unirme al Encuentro Internacional Indígena en Lillooet, Columbia Británica, Canadá. Lo que más me impresionó en este encuentro fueron las mujeres guardianas de la medicina, las ancianas, que no intentaban atraer mucha atención, pero estaban haciendo un trabajo profundo a través de ceremonias y rituales. Muchas de estas ancianas mantienen un hilo continuo con su sabiduría ancestral, mientras que otras estaban en un camino de reclamación y recuerdo, justo cuando yo estaba empezando.
Soul Seed Gathering
En el Solsticio de Verano de 2016, tuve una visión de llevar este mapeo de nuestras historias indígenas colectivas con el aprendizaje de ancianos y guardianes de la sabiduría.
Liderando desde el corazón, mi investigación y experiencias se convirtieron en una organización sin fines de lucro llamada Soul Seed Gathering. Estamos aquí para reunir semillas de conocimiento, vivir esta investigación de interactuar con lo sagrado, entre nosotros y nuestros entornos con todos nuestros sentidos y conciencia encarnada (aprendiendo más allá del intelecto lineal con el que nos educamos). Tejemos historias de estas muchas voces y mensajes vitales para el mundo, para que tengamos una guía para crear un mejor futuro para todos.
Comenzando en Guatemala, grabamos entrevistas con una anciana y líder comunitaria maya, así como con una maestra tejedora, Micaela, y su hermana Maria, una guardiana ceremonial Tz’utujil. Estas mujeres se convirtieron en el centro de su comunidad y economía mientras mantenían viva su herencia cultural y sabiduría.
Luego, viajamos a Colombia, aprendiendo con las tejedoras Kogi y Wayuu, junto con la médica Kogi Jaba Teresa y su hija Milena. Jaba compartió con nosotros la necesidad de un espacio en línea protegido para compartir grabaciones, y comenzamos a comprender los protocolos necesarios para recibir, mantener y compartir conocimientos (en lugar de publicar todo públicamente en línea). Esta invitación agregó nuevas dimensiones a la visión de una biblioteca en línea que teníamos desde hacía muchos años para albergar esta investigación. En 2018, comenzamos a construir la Casa Soul Seed.
Después de vivir en Costa Rica durante varios años, empecé a tener un sueño recurrente de visitar el Volcán Arenal. Fue aquí donde se abrió la invitación para comenzar nuestro trabajo en Costa Rica. Poco después, en 2021, recibí la invitación para visitar Stibrawpa, en Yorkin, Talamanca, y me conmovió de inmediato su historia de esta comunidad, reclamando su idioma, cultura, riqueza y espiritualidad, todo liderado por mujeres.
“Las mujeres son las puertas para las generaciones futuras”
Una de las fundadoras de Stibrawpa, Bernarda, nos contó su historia a la luz de las velas la primera noche que estuvimos allí. Habló del lento deterioro del idioma y la cultura Bribri, ya que estaba prohibido en las escuelas y la dominación de la cultura hispánica.
Históricamente, los Bribri eran una tribu matriarcal y siempre fueron ricos gracias al cacao, un recurso precioso durante siglos. El cacao se vio afectado en Talamanca a finales de los años 70 cuando una infección funeraria destruyó el 80% del cultivo. Los conglomerados bananeros aprovecharon la situación y pudieron comprar mucha tierra barata. Muchos hombres Bribri consiguieron trabajos en estas plantaciones ganando muy poco y experimentando por primera vez muchos problemas de salud debido al intenso uso de pesticidas. Esto también resultó en el consumo de alimentos procesados al trabajar lejos de sus propias tierras.
Las mujeres de Stibrawpa compartieron con nosotros cómo los hombres también trajeron violencia de vuelta a su comunidad, influenciados por la cultura machista con la que ahora interactuaban diariamente. Varias mujeres de la comunidad, incluida Bernarda, se reunieron para idear una solución para fortalecer su comunidad y cultivar alimentos orgánicos con el apoyo de sus hombres. ATEC, una organización local sin fines de lucro, le ofreció una beca para estudiar durante un año en San José. Bernarda fue la única que recibió la bendición de su esposo Eliodoro para ir, ya que él aceptó cuidar de su hijo. Eliodoro nos contó que “en el momento en que vi a Bernarda cruzar el río por primera vez, supe que iría a donde ella fuera”.
Bernarda dejó su aldea por primera vez para estudiar turismo y negocios en la capital. Describe su experiencia como aislante, con muchos desafíos en un entorno urbano como el racismo. En sus últimas semanas allí, Bernarda nos cuenta que visitó el Museo Nacional y vio la exposición arqueológica sobre los Bribri y se dio cuenta por primera vez de que eran importantes como pueblo. Se apresuró de vuelta a su comunidad para contarles.
Por primera vez, comenzó a aprender su lengua materna mientras formaba Stibrawpa como una organización, que lentamente se convirtió en la próspera operación turística que es hoy. Al aprender su lengua nativa, pudo hablar con su abuela, que solo hablaba Bribri. Su abuela le instruyó sobre los 3 pilares que necesitaba proteger dentro de esta organización:
La Identidad Indígena Bribri como Guardianes de la Tierra
Cultura, Idioma, Espiritualidad y Una Buena Economía
Al principio, hubo mucha resistencia de los hombres en la comunidad, a quienes no les gustaba ver a las mujeres organizándose y liderando. Pero Eliodoro estaba orgulloso de apoyar esta iniciativa y estableció un buen ejemplo para los demás hombres sobre cómo respetar a las mujeres y lo que significa estar en una relación correcta (honestidad, confianza, respeto).
“Las mujeres son las puertas para las generaciones futuras”, dice Bernarda. Ahora, 30 años después, los hijos de Bernarda y las otras fundadoras son adultos y la mayoría de ellos participan en Stibrawpa, donde se apoyan a 48 adultos. Muchos de los hombres eligen conducir botes o liderar las excursiones. También se les paga mucho más de lo que ofrecen las plantaciones de plátanos.
Cada año se vota a un nuevo líder en la organización y las mujeres continúan siendo votadas, ya que se han convertido en las líderes más confiables. Están orgullosas de sus huertos orgánicos, con el 80% de los alimentos servidos a los turistas provenientes de sus tierras.
Soul Seed Gathering ha viajado a Stibrawpa muchas más veces con diferentes grupos. En 2021, visitamos con ancianos indígenas de las tribus Shipibo, Haudenosaunee y Mi’kmaw. Estos ancianos se sintieron tan conmovidos por el ejemplo de Stibrawpa de reclamación y comunidad, al ver a los jóvenes rechazar sus tradiciones y volverse hacia el mundo moderno. ψ
